Di fronte all’ansia per la sua sicurezza personale e alla previsione di forti piogge, Jessica Alexander è partita per un viaggio in bici da solista di sei giorni lungo l’Arkansas High Country Route. Ecco la sua storia su come vincere le paure, trovare una compagnia inaspettata e superare condizioni difficili.
Kevin, il mio amico, mi ha assicurato che potresti almeno dire di avermi visto felice mentre stringevo le cinghie sul mio primo tratto di ghiaia di Sugar Creek Road. Fortunatamente per me, ho avuto una scorta che mi ha portato fuori città nel mio viaggio in bicicletta di 242 miglia sull’Arkansas High Country Northwest Loop.
Kevin, un ciclista professionista diventato manager di un negozio di biciclette, mi è capitato a sole 10 miglia da Bentonville. Mi sono fermato in cima alla prima salita di ghiaia di The Hardie Boys Climb e mi chiedevo cosa avessi fatto. Ho dato un’occhiata oltre il lato della vetta della salita incisiva del 3,6 per cento, 38,4 m e ho chiuso gli occhi per un momento, espirando lentamente nel tentativo di centrarmi. Ho spostato la mia attenzione sul presente e ho notato un piccolo movimento con la coda dell’occhio. Kevin era quello.
Beh, non sei andato molto lontano, ha detto Kevin in modo pratico. È stata una buona decisione. Quel giorno gli avevo detto che il mio obiettivo era lasciare il Meteor Cafe, Bentonville, entro le 10:00. Ora era più vicino a mezzogiorno. Si potrebbe dire che ero in ritardo. Mi sono ritrovato a cercare le parole, però. Non sapevo cosa dire perché sapevo che il vero motivo per cui mi trovavo in cima alla salita non era per ammirare i panorami, ma per rimandare l’inizio di questa avventura.
Sono tornato sulla mia bici da bikepacking e mi sono ricordato che ero in grado di gestire questo viaggio. Sono stato in grado di superare la mia ansia e paura per la mia sicurezza. Avevo amici a Bentonville e Austin che sapevano dove stavo andando in ogni momento. Avevo il mio localizzatore SPOT agganciato al mio zainetto, pronto per una chiamata SOS in un attimo. Due amici di Austin sono persino venuti a trovarmi per un drink due sere fa, per tenermi compagnia dato che ero nel profondo degli Ozarks.
Sapevo che se mi fossi fidato della mia rete di sicurezza, avrei effettivamente potuto gestire questo viaggio e forse anche godermi un po’ di divertimento di tipo 2 mentre ero lì.
Basandomi sui ricordi dei miei amici, sapevo che l’Arkansas High Country Northwest Loop non era una passeggiata in un parco. Il percorso di 242 miglia con 18,0.0m di dislivello metterà alla prova anche i ciclisti più esperti, soprattutto se si considera il peso di una bici carica. Avevo deciso di mettermi alla prova davvero eseguendo un rapporto di trasmissione 36/46 11-32 sulla mia bici in carbonio, che era la mia normale configurazione da corsa di ciclocross.
Dopo la prima salita, mi sono reso conto che mi sarei pentito di non essermi preparato per le salite di ghiaia che mi aspettavano. Kevin mi ha ricordato che probabilmente l’avrei sentito in ginocchio e ho riconosciuto il suo commento, aggiungendo che avevo programmato di camminare a volte. Ho rifiutato l’offerta Garmin 1000 perché era molto più affidabile del mio Garmin 520. Immagino che tu possa dire che sono testardo su alcune cose della vita che devo solo provare da solo, e questo viaggio non farebbe eccezione.
Vale la pena ricordare che, nonostante abbia commesso alcuni errori nella pianificazione di questo viaggio, sono un bikepacker esperto che ama le sfide non convenzionali; Ho trascorso due settimane quest’estate facendo il bikepacking da Little Rock, in Arkansas, alla mia città natale di Austin, in Texas. 7100 miglia di viaggio principalmente su strada in luglio/agosto non sono per i deboli di cuore. La mia compagna di viaggio e io siamo andati bene nel brutale caldo del sud, ma ha lottato per far fronte alle temperature di oltre 100 gradi che abbiamo sperimentato ogni giorno.
L’anno precedente, ho viaggiato in bicicletta attraverso la Svizzera e il Belgio, scegliendo di spedire la mia bicicletta dal Texas. Per prepararmi da mangiare ed evitare di portare tenda e sacco a pelo, ho preferito soggiornare in hotel. Avevo scelto di viaggiare in Europa all’inizio di settembre per temperature più miti, ma le stagioni stavano già cambiando quando sono arrivato e ho dovuto affrontare pioggia quasi gelata più di una volta, indossando ogni strato di vestiti che dovevo mantenere il mio corpo abbastanza caldo da pedalare di città in città senza fermarsi.
Per mantenere la distanza al di sotto di 50 miglia ogni giorno, ho scelto di fare il NW Loop (in senso orario), in Arkansas. Poiché stavo facendo il viaggio all’inizio di ottobre, le giornate si stavano accorciando a causa del tramonto
Sebbene non riuscissi a caricare il mio Garmin con il percorso, il primo giorno è andato liscio. Faceva freddo e pioveva quasi tutto il tempo. Ho fatto del mio meglio con un’attrezzatura antipioggia per il tempo freddo tutt’altro che ideale. Per mantenere i miei piedi asciutti, ho usato dei sacchetti per escrementi di cani per coprire i miei calzini. Nel tentativo di mantenere le dita calde, ho anche usato guanti in lattice sotto i miei normali guanti a dita intere.
Ho perso una svolta importante verso il mio campeggio nel primo pomeriggio. Quando la pioggia iniziò a cadere, decisi di rimanere in una stanza d’albergo per asciugare la mia attrezzatura e per rimettermi in sesto per i successivi cinque giorni. L’impiegato del motel mi fissò con uno sguardo incredulo attraverso uno scudo di plexiglass attorno alla sua scrivania mentre gocciolavo acqua sul pavimento del minuscolo atrio, tremando leggermente.
Sono entrato nel mio appartamento del secondo giorno, un bed and breakfast sopra un minuscolo caffè di una piccola città, che era letteralmente l’unico posto dove stare in città. Dopo due giorni di guida, ho notato che stavo lottando per mantenere un atteggiamento positivo. Non ero abituato a guidare in queste condizioni e di certo non mi sentivo a mio agio con il freddo. Ho guardato le previsioni per il giorno successivo e ho visto che sarebbe stata un’altra lunga giornata di pioggia, temperature fredde e molta più arrampicata. Quella notte ho fatto fatica ad addormentarmi.
Quando venne il mattino, venne anche la pioggia. Mi sono seduto sul balcone del mio piccolo rifugio dopo aver mangiato la mia colazione gratuita al piano di sotto e ho guardato un bellissimo golden retriever correre su per le mie scale per sfuggire anche alla fredda e umida mattinata. Il personale del bar mi ha detto che Ginger era il mio ospite. È innocua e fa un salto in città ogni giorno dalla montagna per salutare la gente del posto.
Ginger, essendo un buon amministratore per la comunità, deve aver sentito il mio dolore. Si avvicinò alle mie gambe tese e appoggiò la testa sulle mie gambe come per confortarmi. Non ho potuto fare a meno di iniziare a piangere. Penso di essermi soprattutto dispiaciuto per me stesso per essere stato in questa situazione. Penso di aver passato un’ora sul balcone con lei, in equilibrio sulle gambe, cercando di trovare un buon momento per guidare che non mi richiedesse di guidare in condizioni così terribili.
Alla fine l’ho risucchiato quando la pioggia è diminuita, chiudendomi la cerniera lampo della giacca antipioggia leggera fino al mento. Era ora di prendere il controllo di questo viaggio. Ho dovuto imparare ad accettare la solitudine e il freddo nelle ossa e la paura di non portare a termine il viaggio. Avevo già affrontato sfide più difficili e sapevo che avrei potuto gestire questa avventura se solo avessi potuto mettere d’accordo il mio cervello e il mio corpo.
Ginger non mi avrebbe lasciato. Mi asciugai gli occhi e iniziai a pedalare la prima salita. Con mia sorpresa, Ginger mantenne il suo ritmo. Anche se inizialmente ero preoccupato che Ginger venisse investita da un’auto, che si bagnasse sotto la pioggia o addirittura la perdesse, dopo circa 15 minuti, mi sono reso conto di avere una nuova compagna di viaggio. Ho catturato filmati GoPro di lei che correva a 10-12 mph, la sua lingua che usciva dalla bocca e la sua coda che ondeggiava felicemente. Ogni tanto correva davanti a me per ricordarmi: Sì, sei bravo e al sicuro. Sono ancora qui!
Proprio in quel momento ho avuto un momento di epifania ed è stato davvero uno dei momenti più gioiosi della mia vita:
Non sono mai veramente solo in natura.
Fu allora che smisi di pensare alla pioggia, al freddo o alla solitudine. Mi sono reso conto che stavo sperimentando di cosa trattava veramente questo viaggio; Avevo raggiunto il mio nirvana di viaggio.
Ginger si spense un po’ più tardi per godersi il resto della sua avventura, ea quel punto aveva smesso di piovere. Il sole ha persino iniziato a spuntare, il che era molto necessario, poiché i segmenti di ghiaia ora erano spessi come burro di arachidi e super scivolosi. Per evitare che il fango coprisse borse e bici, ho persino scelto di percorrere un segmento stradale tutt’altro che ideale.
Godersi la cena e le bevande con i miei amici quella sera mi ha riempito di estrema gratitudine. Mentre raccontavo storie sui miei primi tre giorni di guida da solista, ci siamo riuniti al campeggio per goderci hot toddies e deliziose cioccolate calde. Ero dispiaciuto di partire la mattina successiva, ma sapevo che dovevo approfittare dei cieli soleggiati perché sarebbe stata la giornata più dura di guida mai vista. Ci aspettava una veloce e grassa discesa di 18 miglia seguita da una salita di 30 miglia fino alla White Rock Mountain.
Non c’è bisogno di ricoprire di zucchero i dislivelli delle salite nell’area White Rock Recreation. Quasi l’intera giornata di riding è stata su Hero Gravel, ma sembrava che ogni salita iniziasse al 12% e da lì continuasse a salire. A volte camminavo per quindici minuti, poi cercavo di pedalare per cinque. Questo è successo a intermittenza per ore, a quanto pareva. Sorrisi e ripensai a quanto ero arrivato in pochi giorni. Ho iniziato il mio viaggio con l’ansia nello stomaco, ma questa sensazione è stata sostituita da una gioiosa voglia di viaggiare.
Infine, ho scalato la White Rock Mountain con un totale di circa 4,0,0 m di dislivello in giornata. Ho comprato tutto il gelato che sono riuscito a trovare nel minuscolo negozio in alto e i miei amici sono riusciti ad arrivare appena in tempo per unirsi a me nell’osservare uno dei tramonti più incredibili che abbia mai visto in vita mia. Inoltre, l’osservazione delle stelle era oltre la comprensione. Ti consiglio di non saltare questa giornata di guida a Ozarks. Non rimpiangerai mai la bellezza di questa montagna o i panorami mozzafiato che offre.
Non c’è stata pioggia il giorno seguente, ma non mi aspettavo temperature così elevate in montagna dopo numerosi giorni negli anni ’40. Eravamo ormai negli anni ’80 e il sole splendeva luminoso come un giorno d’estate. Vai a capire. Sapevo che dovevo pedalare verso Fayetteville prima di poter tornare alla civiltà. Quella notte, ho deciso di stare con un ospite di Warm Showers in città; è stato bello fare una vera doccia, un fantastico pasto cucinato in casa e una bottiglia o due di vino con un compagno di viaggio in bicicletta.
Non mi ha impedito di bagnarmi, ma l’ultima tappa del mio viaggio di ritorno a Bentonville è stata piena di pioggia, vento contrario e la più grande rete di piste ciclabili che abbia mai visto negli Stati Uniti meridionali. Per evitare di perdermi nella giungla urbana, ero grato di aver potuto prendere in prestito un’unità GPS funzionante da compagni di campeggio in auto.
La parte migliore della fine del viaggio è stata tornare al The Meteor Cafe, pronto a divorare un’intera pizza vegana di cavolfiore di bufalo, con un enorme sorriso sul viso e provando una vera euforia per la vera felicità che questo viaggio mi ha portato. Non vedo l’ora di pianificare un altro viaggio da solista.
